(워싱턴=연합뉴스) 백나리 특파원 = 조 바이든 행정부가 아시아 동맹과의 관계에 최대 걸림돌로 작용했던 방위비 분담금 문제를 해결하고 중국 견제를 위한 동맹강화 행보에 바짝 속도를 내고 있다.
바이든 대통령은 이번주 중국에 대항하는 미·일·인도·호주 4개국의 '쿼드'(Quad) 첫 정상회의를 하고 국무·국방장관은 다음주 한·일 순방에 나설 예정이다. 행정부 차원의 구체적 대중 전략을 검토 중인 상황에서 동맹과 구축한 전선으로 우위를 과시하려는 의도가 깔린 것으로 해석된다.
바이든 대통령은 이르면 12일(현지시간) 화상으로 열리는 쿼드 정상회의에 참석할 예정이다.
로이터통신은 8일 복수의 일본 정부 소식통을 인용, 금요일인 12일이나 이어지는 주말에 화상 쿼드 정상회의가 열릴 것이라고 전했다.
쿼드 외교장관들이 지난달 18일 화상으로 회의를 한 데 이어 한 달도 안 돼 첫 정상회의가 열리는 것이다. 바이든 행정부가 쿼드 차원의 대중국 견제에 속도를 내는 가운데 나머지 국가 역시 정상 차원에서 부응하는 모양새가 마련된 셈이다.
일본과 인도, 호주 모두 중국과의 경제적 관계 등으로 속내가 복잡하기는 하지만 바이든 행정부의 대중국 전선 구축에 있어 첫 쿼드 정상회의가 갖는 의미가 남다를 수밖에 없다는 평가가 나온다.
중국의 왕이(王毅) 외교담당 국무위원 겸 외교부장이 8일 기자회견에서 일본과 인도에 유화적 메시지를 발신한 것 역시 첫 쿼드 정상회의 개최를 염두에 둔 측면이 크다.
토니 블링컨 미 국무장관
[AP=연합뉴스]
바이든 행정부의 외교와 안보를 책임지는 '투톱' 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관이 다음 주 한국과 일본 순방에 나서는 것도 같은 맥락이다.
블링컨 장관에게도, 오스틴 장관에게도 첫 해외 순방이다. 순방지 선택에서도 대중국 견제를 위한 동맹 강화가 우선적으로 작용한 것이다.
양 장관은 15∼17일 일본을 방문한 뒤 한국을 찾을 것으로 예상되고 있다. 2016년 마지막으로 열렸던 한미 외교·국방장관의 '2+2회담'도 부활할 것으로 보여 한미동맹 강화의 분명한 신호탄이 될 것이라는 전망이 나온다.
방한 계기에 바이든 행정부의 구체화하는 대중국 구상이 부분적으로 공유되고 한국에 대한 역할 요청이 이뤄질 가능성도 있다. 대북 접근을 위한 협의도 주된 의제가 될 것으로 보인다.
바이든 행정부가 블링컨·오스틴 장관의 순방을 앞두고 장기표류하던 방위비분담 협상을 서둘러 타결지은 것 역시 눈여겨볼 대목이다.
분담금 수준을 4∼5배로 늘리라는 도널드 트럼프 전 대통령의 압박 속에 방위비분담 협상은 한미·미일동맹에 최대 걸림돌로 작용해왔다. 미국에 대한 한국 내 국민적 정서에 반감을 촉발한 중대 요인이기도 했다.
그런 상황에서 바이든 행정부는 일본에 이어 한국과도 방위비분담 협상을 서둘러 마무리 지으며 긴장 요소를 제거했다. 트럼프 전 대통령의 대폭 증액 압박으로 한국이 평소보다 높은 13% 인상까지 제시한 바 있어 바이든 행정부 역시 불리한 상황이 아니었던 점도 조기 타결에 영향을 준 것으로 보인다.
오스틴 장관은 다음주 인도도 방문할 가능성이 있다. 로이터통신은 인도 정부 소식통을 인용, 이렇게 보도하면서 블링컨 장관이 동행할지는 불분명하다고 전했다.
